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「むすめと結婚けっこんさせてください」
　部屋へやには佐那さなと佐那さなの両親りょうしんいがいに、もう一人の男の人がいた。見た目はきぞくのようだが、顔かおには怖こわいひょうじょうが出ていた。佐那さなのお父さんはおじぎをしながら、
「申もうし訳わけございません。答こたえは前と同おなじです。むすめはもうほかの人と婚約こんやくしています」と言いった。
「私はその人よりみぶんが高いでしょう」と男の人はじまんそうに答こたえた。
「そうですが、それは何もかわりません」
　男の人は冷つめたいひょうじょうで、
「ちがいます。ぜったいかわりますよ」と言いって、急いそいで部屋へやを出た。
　佐那さなはためいきをついて、手てで顔かおをかくした。
「どうしよう、お父さん。この人が来るのは、もう３回目だよ」
「だいじょうぶだよ。安心あんしんして。きっとあきらめるから」
　佐那さなの婚約者こんやくしゃはきぞくではなくて、ふつうの人だったが、やさしく、まじめな人だ。それにいっしょうけんめいに働はたらいていた。佐那さなはあいてをとても愛あいしていて、ほかの人と結婚けっこんするなんてそうぞうできなかった。特とくにあの気味きみの悪わるいお金持ちの男の人はぜったいむりだ。でも、その人は何回もふられても、あきらめるつもりはなかったみたいだ。そして、佐那さなにとって、そんなつめたい顔かおを見るのがほんとうに怖こわかった。
　つぎの日の朝、佐那さなの婚約者こんやくしゃが来た時、佐那さなはしつこい男の人について話したが、彼かれは佐那さなをなぐさめて、
「結婚式けっこんしきはもうそろそろだから、しんぱいしないで。何かあっても、私はかならず君きみをまもるよ」と言いった。それを聞いた佐那さなの顔かおには明あかるいえがおが広ひろがった。
　でも、すうじつが過すぎて、結婚式けっこんしきのじゅんびがだいたいできた時、きぞくのような男の人がまた来た。でも、今回は一人ではなく、ぐんじんたちといっしょだ。以前いぜんと同おなじように、佐那さなのお父さんの顔かおをつめたく見ながら、
「むすめと結婚けっこんさせてください」と言いった。
お父さんも、前と同おなじで、
「申もうし訳わけございません。むすめは婚約こんやくしていますから」と答こたえた。
　佐那さなとお母さんは不安ふあんそうに男の人とそのぐんじんを見つめていて、お父さんの後ろに立たっていた。
「それはもう問題もんだいではありません」と男の人はお父さんにふくろをなげて、言いった。ふくろの中には何かまるいものが入っていて、ぬののあっちこっち何かのえきたいの黒くろいシミがあった。お父さんはふくろのなかみを見て、おどろきでこえが出なかった。
「これ、なんだ？」と佐那さなのこえだった。
お父さんはだまっていて、男の人の顔かおにはつめたいわらいが出た。
「中にあるのは何？」と佐那さなが急いそいで、お父さんの手てからふくろを取とろうとした。やっとなかみを見て、佐那さなの顔かおにきょうふかんが出て、むねをさくようなさけびが上がった。佐那さなはおこって、男の人をこうげきしようとしたが、ぐんじんたちがかたなをぬいて……
「もういいよ」とベレンは言いって、一つ目小僧ひとつめこぞうの手てをはなした。
子どもはかなしそうにほほえんで、
「もうわかったでしょ。どうして佐那さなさんは鬼女きじょになったのか」と言いった。
ベレンはうなずいた。
　うちに帰かえった時、高橋たかはしはまだじぶんの部屋へやにいるみたいだったから、ベレンもじぶんの部屋へやに行って、ねた。
　つぎの朝あさ、ベレンは起おきて、高橋たかはしと話そうと思おもって、さがしに行った。高橋たかはしはお茶ちゃを飲のみながら、リビングルームで待まっていた。
「おはよう」
　立たち上がって、ベレンのためにお茶ちゃをカップに入れた。ベレンはすわって、
「体からだのちょうしはだいじょうぶですか」とたずねた。
「うん、もうだいじょうぶだよ。ありがとう。きのう、さんぽに行ったの？」
ベレンはかぶりをふって、
「佐那さなさんの家いえへ行ったの」と答こたえた。高橋たかはしはその名前を聞いて、かるくふるえた。
「そこまでしらべたのか。さすがベレンだな。どうしたか、教おしえてくれる？」
　ベレンはネギのおじいさんとの出会であいから佐那さなのかこについてのこわい思おもい出までのことを高橋たかはしに話してあげた。
「いっしょに行ってあげられなくて、ごめんね。こわくなかった？」
「かこのきおくを見るのがつらかったです」
高橋たかはしはだまって、うなずいた。
「あのきぞくのような男の人は、佐那さなさんをころしたんですか」
「その通とおりだ。死しんだ時、鬼おにになった佐那さなは村むらのすべての人をたたった」
「どうしてこの男の人だけではないですか」
「村むらの人はね。佐那さなの恋人こいびとがころされた時、たすけることができたのに、だれも何もしなかったから」
ベレンはふかく考かんがえて、またふくろの中を見た時の佐那さなの顔かおが頭あたまの中にうかんだ。
「ちなみに、なんでわかったの？佐那さなさんのこと」と高橋たかはしはベレンを見て、言いった。
「あのゆめの時、森もりの中で、のろわれた人のたましいを見たでしょ」
高橋たかはしはうなずいた。
「旅館りょかんからの奥おくさんにも会あいましたね。佐那さなさんをころしたいと言いったじゃないですか」
「たしかに言いったね」
「旅館りょかんの奥おくさんは死しぬ前に、森もりへ鬼女きじょをころしに行ったと高橋たかはしさんが言いっていました。だから、佐那さなは鬼女きじょの名前だと思おもいました」
「あ、なるほど」
ベレンは少すこしだまってから、テーマをかえた。
「あのおじいさんは生まれてからずっとこの村むらに住すんでいると言いいました。高橋たかはしさんもそう言いったでしょう。それはのろいのせいですか」
高橋たかはしはいつも通どおり猫ねこのようにほほえんで、
「その通とおりだ。のろいのせいで、村むらからはなれると、さいしょはげんかくが見えるようになって、そのあと病気びょうきになっちゃう。それから、村むらにもどらないと、かならず死しぬ」と答こたえた。
「のろいがあるのに、鬼女きじょとけいやくをむすぶ人がいっぱいいるのですね」とベレンは言いった。
「ざんねんなことにね。けいやくをむすんだ人は死しんでから、たましいがえいえんにあの森もりでくるしんでいるのに」
「高橋たかはしさんもけいやくをむすびましたか」
「うん」と高橋たかはしはかなしそうに答こたえた。そして、少すこしだまってから、つづけた。
「この村むらの人は子どものころから鬼女きじょとのろいについての注意ちゅういをうけているけど、大人になって、だんだん信しんじなくなる。鬼女きじょと森もりについてのこわいゆめしかへんなことが起おこらないからね。私もそうだった。18さいになった時、だいとしに引ひっこそうと思おもっていた。だから、のろいのそんざいをむしして、東京に来た。さいしょの2週間しゅうかんは人生でいちばんしあわせな時だったかもしれない。ゆめがかなったからね。でも、あとはじごくのような日々がはじまった」
「げんかくやもうそうが見えましたか」
「そうだよ。こわいげんかくが見えるようになった。そして、いつもだれかのけはいをかんじた。ある日、ゆめかげんじつか分からなくなり、とてもこわくなって、村むらにかえることにした」
「きついですね。その時からのろいはほんとうにあると信しんじたのですか？」
「うん。そして、かならずのろいをときたいと思おもった。だから、けいやくをむすぶことにした」
ベレンは分からない顔かおをした。
「それはね。りかいできないかもしれないけれど、私は18さいの時、鬼女きじょをたおす自信じしんがあったんだ。だから、まんげつの夜よるに、あの家いえに行って、鬼女きじょとはじめて出会った。たましいの代かわりに、何がほしいかと聞かれたから、ちょうのうりょくがほしいと答こたえた」
「ちょうのうりょくっていろいろあるんじゃないですか」
「そうだけど。なにかちょうのうりょくがあれば、かならずのろいがとけると思おもった。私は、おもに猫ねこになったり、人のゆめとかにはいれたり、ふつうの人が見られないものを見たりするのうりょくを手てに入れて」
「そういえば、高橋たかはしさんは化ばけ猫ねこじゃないですか」
「うん、化ばけ猫ねこじゃないよ。化ばけ猫ねこってふつうの猫ねこが化ばけ猫ねこになってしまうかのうせいがあるけど、人は化ばけ猫ねこにならない。私は猫ねこににているってよく言いわれているので、猫ねこになることにしただけ。けど、そののうりょくのせいで、よくつかれて、体からだのちょうしが悪わるくなる」
　ベレンはきのうの高橋たかはしの悪わるいぐあいを思おもい出して、かるくうなずいた。
「話をもどすと、ちょうのうりょくがあっても、じぶんでは鬼女きじょをたおせないとわかった」と高橋たかはしは言いった。
ベレンはためいきをつき、少すこし考かんがえてから、言いった。
「じゃあ、じぶんでのろいをとけなくて、ほかの人のガイドになって、のろいをとくことができる人をさがしはじめたということですか」
「そうだ」
「私いがい、だれかがいましたか」
「いたけど、けっきょく、みんなにげたり、ことわったりした。でも、ベレンはちがう。はじめて会あった時、すぐわかったよ。私はさがしていた人はベレンだよ」
「私には別べつに特別とくべつな力ちからなんてないでしょう」とベレンは頭あたまをふって、言いった。
「なくても、にげなかったよ。あきらめずに前にすすむだろ。強つよい人からだね」
「私はただてつだいたいだけです。のろいがとけるかどうか分からないけど、考かんがえがあります」
高橋たかはしはそれを聞いて、まんぞくそうにわらった。

「娘と結婚させてください」
　部屋には佐那と佐那の両親以外に、もう一人の男の人がいた。見た目は貴族のようだが、顔には薄気味悪い表情が出ていた。佐那のお父さんはお辞儀をしながら、
「申し訳ございません。答えは前と同じです。娘はもう他の人と婚約しています」と言った。
「私はその人より身分が高いでしょう」と男の人は自慢そうに答えた。
「そうですが、それは何も変わりません」
　男の人は冷たい表情で、
「違います。絶対変わりますよ」と言って、急いで部屋を出た。
　佐那はため息をついて、手で顔を隠した。
「どうしよう、お父さん。この人が来るのは、もう３回目だよ」
「大丈夫だよ。安心して。きっと諦めるから」
　佐那の婚約者は貴族ではなくて、普通の人だったが、優しく、真面目な人だ。それに勤勉に働いていた。佐那は相手をとても愛していて、他の人と結婚するなんて想像できなかった。特にあの薄気味悪い金持ちの男の人は絶対無理だ。でも、その人は何回もふられても、諦めるつもりはなかったみたいだ。そして、佐那にとって、そんな冷たい顔を見るのが本当に怖かった。
　翌日の朝、佐那の婚約者が来た時、佐那はしつこい男の人について話したが、彼は佐那を慰めて、
「結婚式はもうそろそろだから、心配しないで。何かあっても、私は必ず君を守るよ」と言った。それを聞いた佐那の顔には明るいほほ笑みが浮かんだ。
　でも、数日経って、結婚式の準備がだいたいできた時、貴族のような男の人がまた来た。でも、今回は一人ではなく、兵士たちと一緒だ。相変わらず、佐那のお父さんの顔を冷たく見ながら、
「娘と結婚させてください」と言った。
お父さんも、前と同じで、
「申し訳ございません。娘は婚約していますから」と答えた。
　佐那とお母さんはびくびくしながら男の人とその兵士を見つめていて、お父さんの後ろに立っていた。
「それはもう問題ではありません」と男の人はお父さんに袋を投げて、言った。袋の中には何か丸いものが入っていて、布のあっちこっち何かの液体の黒いシミがあった。お父さんは袋の中身を見て、息を呑んだ。
「これ、なんだ？」と佐那の声だった。
お父さんは黙っていて、男の人の顔には冷たい笑みが浮かんだ。
「中にあるのは何？」と佐那が慌てて、お父さんの手から袋を取ろうとした。やっと中身を見て、佐那の顔には恐ろしい表情が出て、胸が張り裂けるような悲鳴が上がった。佐那は怒りに溢れて、男の人を攻撃しようとしたが、兵士たちが刀を抜いて……
「もういいよ」とベレンは言って、一つ目小僧の手を離した。
子どもは物悲しげに微笑んで、
「もうわかったでしょ。どうして佐那さんは鬼女になったのか」と言った。
ベレンは頷いた。
　うちに帰った時、高橋はまだ自分の部屋にいるみたいだったから、ベレンも自分の部屋に行って、寝た。
翌朝、ベレンは起きて、高橋と話そうと思って、探しに行った。高橋はお茶を飲みながら、リビングルームで待っていた。
「おはよう」
　立ち上がって、ベレンのためにお茶をカップに注いだ。ベレンは座って、
「体調は大丈夫ですか」と尋ねた。
「うん、もう大丈夫だよ。ありがとう。昨日、散歩に行ったの？」
ベレンはかぶりを振って、
「佐那さんの家へ行ったの」と答えた。高橋はその名前を聞いて、少し震え上がった。
「そこまで調べたのか。さすがベレンだな。どうしたか、教えてくれる？」
　ベレンはネギのおじいさんとの出会いから佐那の過去についての恐ろしい記憶までの出来事を高橋に話してあげた。
「一緒に行ってあげられなくて、ごめんね。怖くなかった？」
「過去の記憶を見るのが切なかったです」
高橋は黙って、頷いた。
「あの貴族のような男の人は、結局佐那さんを殺したんですか」
「その通りだ。死んだ時、恨みから鬼になった佐那は村のすべての人を祟った」
「どうしてこの男の人だけではないですか」
「村の人はね。佐那の恋人が殺された時、助けることができたのに、結局誰も何もしなかったから」
ベレンは考え込んで、また袋の中身を見た時の佐那の顔と号泣が頭の中に浮かんだ。
「ちなみに、なんでわかったの？佐那さんのこと」と高橋はベレンを見つめて、言った。
「あの夢の時、森の中で、呪われた人の魂を見たでしょ」
高橋は頷いた。
「旅館からの奥さんにも会いましたね。佐那さんを殺したいと言ったじゃないですか」
「確かに言ったね」
「旅館の奥さんは死ぬ前に、森へ鬼女を殺しに行ったと高橋さんが言っていました。だから、佐那は鬼女の名前だと思いました」
「あ、なるほど」
ベレンは少し黙ってから、テーマを変えた。
「あのおじいさんは生まれてからずっとこの村に住んでいると言いました。高橋さんもそう言ったでしょう。それは呪いのせいですか」
高橋はいつも通り猫のような表情で微笑んで、
「その通りだ。呪いのせいで、村から離れると、最初は幻覚が見えるようになって、そのあと病気になっちゃう。それから、村に戻らないと、必ず死ぬ」と答えた。
「呪いがあるのに、鬼女と契約を結ぶ人がいっぱいいるのですね」とベレンは言った。
「残念なことにね。契約を結んだ人は死んでから、魂が永遠にあの森で苦しんでいるのに」
「高橋さんも契約を結びましたか」
「うん」と高橋は悲しそうに答えた。そして、少し黙ってから、続けた。
「この村の人は子どもの頃から鬼女と呪いについての忠告を受けているけど、大人になって、段々信じなくなる。鬼女と森についての悪夢しか変なことが起こらないからね。私もそうだった。18歳になった時、大都市に引っ越そうと思っていた。だから、呪いの存在を無視して、東京に来た。最初の2週間は生涯で一番幸せな時だったかもしれない。夢が叶ったからね。でも、あとは地獄のような日々が始まった」
「幻覚や妄想が現れましたか」
「そうだよ。残酷な幻覚が見えるようになった。しかも、いつも誰かの気配を感じた。ある日、夢か現実か分からない状態になり、恐怖が増して、村に帰ることにした」
「きついですね。その時から呪いは本当に存在すると信じたのですか？」
「うん。そして、必ず呪いを解きたいと思った。だから、契約を結ぶことにした」
ベレンは分からない顔をした。
「それはね。理解できないかもしれないけれど、私は18歳の時、鬼女を倒す自信があったんだ。だから、満月の夜に、あの家に行って、鬼女とはじめて出会った。魂の代わりに、何が欲しいかと聞かれたから、超能力がほしいと答えた」
「超能力って色々あるんじゃないですか」
「そうだけど。なにか超能力があれば、必ず呪いが解けると思った。私は、主に猫に化けたり、人の夢とかにはいれたり、普通の人が見られないものを見たりする能力を手に入れて」
「そういえば、高橋さんは化け猫じゃないですか」
「うん、化け猫じゃないよ。化け猫って普通の猫が化け猫になってしまう可能性があるけど、人間は化け猫にならない。私は猫に似ているってよく言われているので、猫に化けることにしただけ。けど、その能力のせいで、よく疲れて、体の調子が悪くなる」
　ベレンは昨日の高橋の悪い具合を思い出して、軽く頷いた。
「話を戻すと、超能力があっても、自分では鬼女を倒せないとわかった」と高橋は言った。
ベレンはため息をつき、考え込んでから、語った。
「じゃあ、自分で呪いを解けなくて、他の人のガイドになって、呪いを解くことができる人を探しはじめたということですか」
「そうだ」
「私以外、誰かがいましたか」
「いたけど、結局、恐れおののいて、みんな逃げたり、断ったりした。でも、ベレンは違う。初めて会った時、すぐわかったよ。私は探していた人はベレンだよ」
「私は別に特別な能力なんてないでしょう」とベレンは頭を振って、言った。
「なくても、逃げなかったよ。徹底的に前に進むだろ。芯が強い人からだね」
「私はただ手伝いたいだけです。呪いが解けるかどうか分からないけど、考えがあります」
高橋はそれを聞いて、満足そうに微笑んだ。