次つぎの日、昨日と同じように蓮れんの自慢じまんのバイクに乗ってベレンは諏訪大社上社すわたいしゃかみしゃに向むかった。
まだ少し怖こわいが、バイクの速はやいスピードにも慣なれてきて蓮れんの話を聞く余裕よゆうもあった。
「…で、昨日きのうの続つづきなんだけど！」
蓮れんが楽しそうに話し始める。
「これから行く上社前宮かみしゃまえみやは、他ほかの三社とは少し違ちがった感かんじの神社じんじゃなの」
「違ちがう？」
「うーん、説明せつめいが少し複雑ふくざつになるんだけど、そうね、ざっくり言うと、諏訪信仰すわしんこうの始まりの場所ばしょ、なのよ。それに、神社じんじゃ自体もちょっと独特どくとくで…まあ見た方が早いかもね」
景色けしきとスピードを楽しみながら、二人は諏訪すわ大社上社の一つ、前宮まえみやに向むかった。


上社前宮かみしゃまえみやは宿やどから7kmほど南に行った、山の真ん中にある神社じんじゃだ。国道ぞいの大鳥居おおとりいからは、二人は歩くことにした。
地図アプリを見ながらベレンが言う。
「少し遠とおいのですね。それに、鳥居とりいをくぐった先も神社の敷地しきちというよりは普通ふつうの村むらのような感かんじです」
「そうね、上社前宮まえみやは少し変かわっているの。普通ふつうは神社じんじゃにまとめられている鳥居とりいや手水所ちょうずどころ、社務所しゃむしょも村むらの中に置おかれているのよ」
大鳥居おおとりいや社務所しゃむしょを通ったときにはもう神社じんじゃの中に入ったかと思ったが、その先ではまた昔むかしながらの家が並ならんでいる。神社じんじゃの中に村むらがあるかのような、村むらが神社じんじゃそのものかのような、不思議ふしぎな気分になった。
「ここは諏訪信仰すわしんこうが始まった地と言われているのよ。ミシャグジ、と呼よばれる昔むかしの信仰しんこうとも関係かんけいがあると言われていて、諏訪大社すわたいしゃの中で最もっとも古い場所ばしょなの」
「古く、とは、どのくらいですか？」
「それはよくわからないの。でも、少なくとも7世紀せいきには諏訪すわは全国ぜんこくから信者しんじゃを集めていたとされているから、それよりはずっと前からあるのでしょうね」
「それは…気の遠とおくなるような昔むかしですね」
「前宮まえみやが村むらと入り混まじっているのは、当時とうじの人々にとって神様かみさまや信仰しんこうがずっと身近みぢかなものだったことの表あらわれかもしれないね」
蓮れんがだれに言うでもなく言った。

「着いた！ここが前宮まえみやよ」
「思ったよりも、その、こじんまりとしていますね」
ベレンはしんちょうに言葉ことばを選えらびながら言った。
小さいわけではないが、昨日きのうの春宮はるみやや秋宮あきみやに比くらべるとかざりも少なくやや地味な印象いんしょうだ。
「まあ、地味でぱっとしないわね。それは仕方ないわ。ここは諏訪信仰すわしんこうの始まりの地だけれど、上社本宮かみしゃほんみやよりは序列じょれつとしても落おちるものなの。下社の春宮はるみや、秋宮あきみやは同格どうかくの社だけど、上社は本宮ほんみやと前宮まえみやで各かくの差さがあるのよ。でも、諏訪信仰すわしんこう始まりの地ということもあって地域ちいきの人々にはすごく大切にされているのがわかるでしょう？これは大昔おおむかしに諏訪信仰すわしんこうが始まったころから途切とぎれなく受うけつがれてきたものなの。それを知ってほしくて連つれてきたのよ」
二人は大昔おおむかしから続つづく諏訪信仰すわしんこうと当時とうじの人々のことを想像そうぞうしながら、静しずかに参拝さんぱいを済すませた。

「次つぎは？どこに向むかいますか？」
駐車場ちゅうしゃじょうでホットコーヒーの缶かんを開けながらベレンがたずねる。
立ち昇のぼる湯気ゆげの向むこう側がわで蓮れんがにっこりと笑わらった。
「決きまっているでしょ？次つぎは期待きたいしていた上社本宮かみしゃほんみやよ。ここから2kmくらいのきょりなの。と、その前に…」


そこまで言いかけて、蓮れんとベレンのお腹なかから「ぐぅ…」と音が鳴なった。
恥はずかしそうに蓮れんが頭をかく。
「…言いたいことはわかるわね。お昼ご飯食べましょう！何か食べたいものはある？」
「そうですね…おすすめのお店とか、ありますか？」



「『勝味庵かつみあん』は私がこのあたりで一番いちばん美味おいしいと思うお店。大学生にとっては少しだけいい値段ねだんするけど…でも、味は最高さいこう！間違まちがいないわ」
二人は蓮れんがおすすめするとんかつ屋に向むかった。
店に到着とうちゃくして、席せきに通されると、蓮れんがすばやく注文する。
しばらくして出てきたとんかつはサクサクで厚あつみがあって、一口ごとに幸しあわせを食べているようだった。
「美味おいしい！」
「でしょ～！」
蓮れんもうれしそうにはしを動かし、みそしるを飲む。
「寒さむい日に暖あたたかいものを飲むと落おち着くよね～しっかり食べて、体温めてから本宮ほんみやに向むかおう」
「そうですね」
二人はみそしるとご飯をお代わりして（勝味庵かつみあんはお代わりが無料むりょうなのだ！）、再ふたたびバイクに乗のった。



「着いた！ここが四社ある諏訪すわ大社の最後さいごの一つにして全国ぜんこく一万以上の諏訪すわ神社の総本社神社そうほんじゃ、上社本宮かみしゃほんみやよ！」
それは守屋山もりやさんの下に位置いちし、森もりと一続ひとつづきになったかのような広くて大きい神社じんじゃだった。
「上社本宮かみしゃほんみやは太古たいこから残のこる守屋山もりやさんに包つつまれるように建てられているの。守屋山もりやさんは山そのものが神しんせいなものとされているのよ」
「山が…そう大な話ですね」
「そうね。じゃ、参拝さんぱいしに行きましょう」
大鳥居おおとりいを通り、石いしでできた道を歩く。この道もその先の石いしでできた階段も今までの三社よりも大きくて立派りっぱなものだ。
階段かいだんを上るとごうかな門もんに突つき当あたる。
「ええと、参拝さんぱいする道順みちじゅんは右ね」
そのまま道順じゅん通りに進すすむと、宝物殿ほうもつでんや参拝所さんぱいじょがある開けた場所ばしょにたどり着いた。
ぐるりと森もりに囲かこまれていて、まさに森もりの中の神社じんじゃといった感かんじだ。
蓮れんもベレンもあまりしゃべらなくなり、何も話さないまま一番いちばん奥おくの参拝所さんぱいじょにただり着いた。
蓮れんが気まずい様子ようすで話す。
「…ここに来ると、なんだかおそれ多いような気分になってだまっちゃうのよね」
「ちょっとだけ、わかります。しんぴ的てき？というのでしょうか」
「そう。なんだか、他ほかの神社じんじゃとは違ちがうっていうか…うまく言葉ことばにできないけれど。でも、今日はガイドで来たから説明せつめいするね。ここでまつられているのはタケミナカタノ神かみ。軍神ぐんしんであり、しゅりょう・耕作こうさくの神様かみさまであり、風・水を支配しはいするりゅうの神様かみさまでもあるの。昔むかしは出雲いずも、今の島根県しまねけんにいたのだけれど、わけあってこちらに移うつってきて、下社のヤサカトメノ神かみと結むすばれたのよ」
参拝所さんぱいじょからは大きくごうかな建物が正面しょうめんから見える。金のかざりが付つけられており、左右にも建物が並ならんでいる。今までの三社にないそうごんさを感かんじた。
「ここは約やく400年前の戦たたかいの際さいに火事で一度なくなってしまって、江戸時代えどじだいに再建さいけんされたの。焼やかれる前はとてもあざやかな色だったと言われているのよ」
今までの三社とは少し違ちがうふん囲気いきに包つつまれた本宮ほんみやで、二人は静しずかに参拝さんぱいした。


（そうだ、手紙！）
目を閉とじて参拝さんぱいしていたベレンは、頼たのまれた手紙のことを思い出した。あわてて取とり出して参拝所さんぱいじょのわきにそっと置おいた。
「…？」
そこで、となりにいたはずの蓮れんがいないことに気づく。
「蓮れん…？」
蓮れんだけではない。先ほどまで近くにいたはずのすうにんの参拝客さんぱいきゃくがだれもいない。
周まわりにはきりが出てきた。と、きりの中から声こえがする。
『下社からの遣つかいか？』
突然とつぜん強い風が吹ふいて手紙はきりの中、建物の方へと吸すい込こまれていく。
「あ…！」
『ふふ、あやつからの手紙、確たしかに受うけ取とった。異国いこくの娘むすめよ、大変たいへんご苦労くろうだったね』
きりが晴はれる。
前には、一匹の大きな白いりゅうが立っていた。
長いひげと美うつくしいうろこ、青い目をもっている。
「……！」
おどろきすぎて言葉ことばが出ないベレンの前で、りゅうは低ひくい声こえで話し続つづける。一言発する度に周囲しゅういの空気が震ふるえるのがわかった。
『私はタケミナカタノ神かみ。諏訪すわの神かみだ。この度は妻つまのわがままでふり回まわしてすまなかったな』
固かたまったままのベレンを見て、りゅうはふと気づいた様ように少し笑って、
『このすがたではおどろかせてしまったか。これなら良よいかな？』
再ふたたびきりが出てきたかと思うと、その中から背せの高い若わかい男の人が出てきた。青い浴衣ゆかたを着ている。右手には手紙がにぎられていた。
「まあ、そういうわけだ」
ニコニコと笑わらっている。
ベレンはようやく言葉ことばをやっと出せた。
「…えっと、か、神様かみさま、なのですか？」
「いかにも。自分で言うと照てれるがね」
「下社で出会った浴衣ゆかたすがたの女の人、の、彼氏かれしさん？」
「うん、彼女かのじょは私の妻つま、ヤサカトメノ神かみだな」
もはや何が何だか、何から聞いたらいいのかわからない。
「…手紙には、なんて書かれていたのですか？」
（うわ！失敗しっぱいした！）
たずねてから、ベレンははげしく後かいした。どう考えても神様かみさまにたずねることではない。混乱こんらんしていたのだ。
「ふふ、最初さいしょにきくことがそれか」
彼かれは静しずかに笑わらった後、答えた。
「まあ、なんだ、『あいたい』みたいな内容ないようだ」
言ってから少しだけ顔かおを赤くしている。ほおをかき、そのまま独ひとり言ごとのようにつぶやく。
「確たしかにここ最近さいきんはあえていなかったからなあ…しばらく顔かおを出さなかったらちょっとだけ会うのが恥はずかしくなっていたのだ。ほら、何というか……やっぱり、あいに行った方がいいかな？」
私にきかれても…そう思いながらも、人間じみた仕草しぐさにベレンは少しきんちょうを減へらした。
「それは、あいに行ってあげた方がいいと思います。彼女かのじょさん、寂しがっていましたよ」
「そうだよなあ…うん、やはり今年はあいに行ってくる。異国いこくの娘むすめよ、色々と世話になったね」
タケミナカタノ神かみだという彼かれは、少し恥はずかしそうに笑わらった。
神様かみさまの背中せなかを押おすことになろうとは…現実げんじつなのか夢ゆめなのか、まだよくわからないままだ。
三度、周まわりにきりが出てきた。真っ白で何も見えない。
きりが晴はれると、となりでは蓮れんがまだ目を閉とじて一生懸命いっしょうけんめいに願ねがい事をしていた。

次の日、昨日と同じように蓮の自慢のバイクに乗ってベレンは諏訪大社上社に向かった。
まだ少し怖いものの、バイクのスピード感にも慣れてきて蓮の話に耳を傾ける余裕もあった。
「…で、昨日の続きなんだけど！」
蓮が楽しそうに話し出す。
「これから行く上社前宮は、他の三社とは少し違った趣をもつ神社なの」
「違う？」
「うーん、説明が少し複雑になるんだけど、そうね、ざっくり言うと、諏訪信仰の始まりの場所、なのよ。それに、神社の造りもちょっと独特で…まあ見た方が早いかもね」
景色とスピードを楽しみながら、二人は諏訪大社上社の一つ、前宮に向かった。


上社前宮は民宿から7kmほど南に下った、山の中腹にある神社だ。国道沿いの大鳥居から拝殿まで、二人は歩くことにした。
地図アプリを見ながらベレンが言う。
「拝殿は少し遠いのですね。それに、鳥居をくぐった先も境内というよりは普通の集落のような感じです」
「そうね、上社前宮は少し変わった造りなの。普通は境内にまとめられている鳥居や手水所、社務所も集落と入り組みながら配置されているのよ」
大鳥居や社務所をくぐった時にはもう神社の境内に入ったかと思ったが、その先ではまた民家が連なっている。神社の境内に集落があるかのような、集落が神社そのものかのような、不思議に錯覚させる造りになっていた。
「ここは諏訪信仰発祥の地と言われているのよ。ミシャグジ、と呼ばれる古代の信仰とも関連があると言われていて、諏訪大社の中で最も古い社なの」
「古く、とは、どのくらいですか？」
「それはよくわからないの。でも、少なくとも7世紀には諏訪は全国的な崇拝を集めていたとされているから、それよりはずっと前からあるのでしょうね」
「それは…気の遠くなるような昔ですね」
「前宮が集落と入り混じっているのは、当時の人々にとって神様や信仰がずっと身近なものだったことの現れかもしれないね」
蓮が誰に言うでもなく呟いた。

「着いた！ここが前宮の拝殿よ」
「思ったよりも、その、こじんまりとしていますね」
ベレンは慎重に言葉を選びながら言った。
小さいわけではないが、昨日の春宮や秋宮に比べると装飾も少なくやや地味な印象だ。
「まあ、地味でぱっとしないわね。それは仕方ないわ。ここは諏訪信仰発祥の地だけれど、上社本宮よりは序列としても落ちるものなの。下社の春宮、秋宮は同格の社だけど、上社は本宮と前宮で格の差があるのよ。でも、諏訪信仰発祥の地ということもあって地域の人々にはすごく大切にされているのがわかるでしょう？これは遥か昔に諏訪信仰が始まったころから連綿と受け継がれてきたものなの。それを知ってほしくて連れてきたのよ」
二人は太古から続く諏訪信仰と当時の人々に想いを馳せながら、静かに参拝を済ませた。

「次は？どこに向かいますか？」
駐車場でホットコーヒーの缶を開けながらベレンが尋ねる。
立ち昇る湯気の向こう側で蓮がにっこりと笑った。
「決まっているでしょ？次はお待ちかね、上社本宮よ。ここから2kmくらいの距離なの。と、その前に…」
そこまで言いかけて、蓮とベレンのお腹から「ぐぅ…」と音が鳴った。
恥ずかしそうに蓮が頭を掻く。
「…言いたいことはわかるわね。お昼ご飯食べましょう！何か食べたいものはある？」
「そうですね…おすすめのお店とか、ありますか？」



「『勝味庵』は私がこのあたりで一番美味しいと思うお店。大学生にとっては少しだけいい値段するけど…でも、味は最高！間違いないわ」
二人は蓮がおすすめするとんかつ屋に向かった。
店につき、暖簾をくぐって席に通されると、蓮が手際よく注文する。
しばらくして出てきたとんかつはサクサクで分厚くて、一口ごとに幸せを頬張っているようだった。
「美味しい！」
「でしょ～！」
そういう蓮も嬉しそうに箸を動かし、みそ汁をすする。
「寒い日に暖かい汁物を飲むとほっとするよね～しっかり食べて、体温めてから本宮に向かいましょう」
「そうですね」
二人はみそ汁とご飯をお代わりして（勝味庵はお代わりが無料なのだ！）、再びバイクに跨った。



「着いた！ここが四社ある諏訪大社の最後の一つにして全国一万以上の諏訪神社の総本社、上社本宮よ！」
それは守屋山の山麓に位置し、森と一続きになったかのような広大な神社だった。
「上社本宮は太古から残る守屋山の原生林に包まれるように建てられているの。守屋山は山そのものがご神体とされているのよ」
「山がご神体…壮大な話ですね」
「そうね。じゃ、参拝しに行きましょう」
大鳥居をくぐり、石畳の参道を歩く。参道もその先の石段も今までの三社よりも大きくて立派なものだ。
石段を上ると勅使門に突き当たる。
「ええと、参拝路は右ね」
そのまま道順通りに進むと、宝物殿や参拝所がある開けた場所にたどり着いた。
ぐるりと森に囲まれていて、まさに森の中の神社といった様相だ。
蓮もベレンも口数少なくなり、無言のまま一番奥の参拝所に辿り着いた。
蓮がごまかすように呟く。
「…ここに来ると、なんだか畏れ多いような気分になって黙っちゃうのよね」
「ちょっとだけ、わかります。神秘的？というのでしょうか」
「そう。なんだか、他の神社とは違うっていうか…うまく言葉にできないけれど。でも、今日はガイドで来たから説明するね。ここで祀られているのはタケミナカタノ神。軍神であり、狩猟・耕作の守護神であり、風・水を司る龍神でもあるの。かつては出雲、今の島根県にいたのだけれど、訳あってこちらに移ってきて、下社のヤサカトメノ神と結ばれたのよ」
参拝所からは大きく精緻な造りの幣拝殿が正面から見える。
幣拝殿は手前に二つの灯篭が立ち、金の細工が施され、左右にも拝殿を備えていた。広間を囲うように建てられた拝殿は、今までの三社にない煌びやかで荘厳な趣を感じさせた。
「ここは、戦国時代に戦火で神輿を除いて一度焼失し、江戸時代に再建されたの。焼失する前は極彩色で彩られていたと言われているのよ」
今までの三社とは少し違う雰囲気に包まれた本宮で、二人は静かに参拝した。


（そうだ、手紙！）
目を閉じて参拝していたベレンは、託された手紙のことを思い出した。慌てて取り出して参拝所の脇にそっと置いた。
「…？」
そこで、隣にいたはずの蓮がいないことに気づく。
「蓮…？」
蓮だけではない。先ほどまで境内にいたはずの数人の参拝客が誰もいない。
辺りには霧が立ち込めていた。と、霧の中から声がする。
『下社からの遣いか？』
突風が吹いて手紙は霧の中、幣拝殿の方へと吸い込まれていく。
「あ…！」
『ふふ、あやつからの手紙、確かに受け取った。異国の娘よ、大変ご苦労だったね』
霧が晴れる。
幣拝殿の前には、一匹の大きな白い龍がたたずんでいた。
長い髭と顎の下の逆鱗、美しい鱗と青い眼を備えている。
「……！」
驚きのあまり言葉が出ないベレンの前で、龍は低い声で話し続ける。一言発する度に周囲の空気が震えるのが判った。
『私はタケミナカタノ神。諏訪の主祭神だ。この度は妻の我儘に振り回してすまなかったな』
固まったままのベレンを見て、龍はふと気づいた様に苦笑する。
『この姿では驚かせてしまったか。これなら良いかな？』
再び霧が立ち込めたかと思うと、その中から背の高い若い男の人が出てきた。青い浴衣を着ている。右手には手紙が握られていた。
「まあ、そういうわけだ」
ニコニコと笑っている。
ベレンはようやく言葉を絞り出した。
「…えっと、か、神様、なのですか？」
「いかにも。自分で言うと照れるがね」
「下社で出会った浴衣姿の女の人、の、彼氏さん？」
「うん、彼女は私の妻、ヤサカトメノ神だな」
もはや何が何だか、何から聞いたらいいのかわからない。
「…手紙には、なんて書かれていたのですか？」
（うわ！失敗した！）
訊いてから、ベレンは激しく後悔した。どう考えても神様に訊くことではない。混乱していたのだ。
「ふふ、最初に訊くことがそれか」
彼は静かに笑った後、答えた。
「まあ、なんだ、『逢いたい』みたいな内容だ」
言ってから少しだけ赤面している。頬を掻き、そのまま独り言のように呟く。
「確かにここ最近は逢えていなかったからなあ…暫く顔を出さなかったらちょっとだけ会うのが恥ずかしくなっていたのだ。ほら、何というか……やっぱり、逢いに行った方がいいかな？」
私に訊かれても…そう思いながらも、人間じみた仕草にベレンは少しだけ緊張がほどけた。
「それは、逢いに行ってあげた方がいいと思います。彼女さん、寂しがっていましたよ」
「そうだよなあ…うん、やはり今年は逢いに行ってくる。異国の娘よ、色々と世話になったね」
タケミナカタノ神を名乗る彼は、少しはにかんで笑った。
神様の背中を押すことになろうとは…現実なのか夢なのか、まだよくわからないままだ。
三度、辺りに霧が立ち込めた。真っ白で何も見えない。
霧が晴れると、隣では蓮がまだ目を瞑って一生懸命に願い事をしていた。