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４月の終わり、やっと選考会せんこうかいの日が来た。5月にある関東かんとう対抗戦（たいこうせん）に出られるのは、選考会せんこうかいで勝かった上位じょうい2人だけだ。
主将（しゅしょう）は選考会せんこうかいのルールをみんなにわかりやすく話した。
「ほとんど公式戦（こうしきせん）と同じルール。形式けいしきは、一人ひとりが全員ぜんいんと試合しあいをする方法ほうほうだ。もっとも勝かち数が多かった上位じょうい２名が選えらばれる。勝かちの数が同じになったら、その人たちでもう一度試合しあいをして、勝かった人が出場。質問は？」
しずかな道場の中は、あつい空気でいっぱいだった。特に出場をめざしてはげしく戦たたかう上位じょういの人たちは、目をかがやかせて座すわっている。もちろんここ２か月で一気に強くなったベレンもその一人だ。
しかし今のところ、部ではライバルの歩美あゆみと2年生のエースの由香（ゆか）と同じくらいで、3～5番目くらいだ。みんなは、主将（しゅしょう）や2番目に強い凛（りん）先輩せんぱいとの対戦たいせんは、少しきびしいだろうと考えていた。

対戦表たいせんひょうもくまれ、それぞれが試合しあいのじゅんびを始める。
防具（ぼうぐ）をつけ、手ぬぐいをまいていると歩美あゆみから声こえをかけられた。
「私の最初さいしょの相手あいて、ベレンみたいね」
「うん」
「わかっていると思うけど、手かげんなんてしないから。ライバルとしてぜったい負まけない」
「こっちこそ。ぜったい勝かつよ」
そう言って歩美あゆみを見ると面めんの中で本当にうれしそうに笑わらっているのが見えた。
（お礼れいを言うのは全部ぜんぶ終わってからかな）
そんなことを思いながら面めんをかぶり、竹刀（しない）を力強くにぎった。

『はじめ！』しんぱんをつとめる男子部員の声こえが低ひくく聞こえる。
二人で声こえを出して、少しきょりを取る。と思った時、歩美あゆみが急にするどい突つきをしてきた。なんとかさけて、はんげきをする。おたがいのことをよく知っている相手あいてだから、ゆだんするとすぐに負まけてしまうかもしれない。
（ベレン、成長せいちょうしたのはあなただけじゃないってところ、見せてあげる…！）
目をあわせている歩美あゆみの目がそう言ったように感かんじた。

せいげん時間４分をほぼ使い切ったその試合しあいは、２－１でベレンの勝かちになった。歩美あゆみはとてもくやしい気持ちを持ちながらも、ベレンのせなかを強くたたいて言った。
「私に勝かった以上、ぜったいに対抗戦（たいこうせん）に出なさいよね！」

その言葉ことばが力になったのか、そこから先ベレンは次々に勝かった。
３回続つづけて勝かって、次つぎに当あたるのは同じく全勝ぜんしょうで勝かち上がっている主将（しゅしょう）だ。どれも心配しんぱいせずに勝かつのは、本当にすごい力と言えた。
試合しあいの前、主将（しゅしょう）は笑顔えがおで声こえをかけてきた。
「すごい、ぜっこうちょうじゃないベレン。これはてきに塩しおを送ってしまったかな…」
「いえ、主将（しゅしょう）のおかげです。本当にありがとうございます」
「私はベレンがだれよりも努力どりょくしていたのを見ていた。ほんの少しでも力になれたのならさいわいだよ。だからこそ全力ぜんりょくでいかせてもらうよ。“部内最強ぶないさいきょう”の座ざはゆずれないからね！」

主将（しゅしょう）は本当にすごい強さだった。試合しあいが始まったばかりなのに、すぐにたくさんせめられて１本取とられてしまった。ベレンもいっしょうけんめいにしがみつく。ちゅうばんで1本を取り返してしっかりねばったが、結局けっきょくあせって無理むりにせめたせいで、きれいに小手をきめられて負まけてしまった。
「…完敗かんぱいです」
「いや、じつはこの試合しあい、初めて１本を取られた。本当に強くなったね、ベレン」
「まだまだです。こんなことでは主将（しゅしょう）とせりあう凛（りん）先輩せんぱいには…」
「ふふ、ここだけの話だけど、凛（りん）はベレンのことはすごく気にかけているよ。ここ最近さいきんすごく強くなって、もうすぐおいこされそうって。ふあいそうだから顔かおには出ないだろうけど…とにかく、自分を信しんじて立ちむかうこと。相手あいてが強いなら、気持ちだけでも勝かたなくちゃね」
そういって主将（しゅしょう）はベレンの胴（どう）を軽かるくたたいた。
「がんばっておいで」
「ありがとうございます。…勝かってきます」
凛（りん）先輩せんぱいとの試合しあいは、最後さいごの試合しあいだった。

４月の終わり、遂に選考会の日がやってきた。５月に開催される関東対抗戦に出場できるのは選考会を勝ち抜いた上位２人だけだ。
主将は選考会のルールを朗々と言い渡した。
「基本的には公式戦と同じルール。形式は総当たり戦。最も勝ち数が多かった上位２名が選ばれる。勝ち数が並んだ場合、その人たちで再度試合をして勝った方が出場。質問は？」
しんと静まり返った道場には熱気がこもっていた。特に出場をかけて激しく争う上位陣は目をキラキラと光らせながら座っている。もちろんここ２か月で一気に強くなったベレンもその一人だ。
しかし現状では部内ではライバルの歩美、２年のエースである由香と並んで３～５番手といったところ。周囲からは、主将や２番手の凛先輩相手ではやや分が悪い勝負になると見込まれていた。

対戦表も組まれ、それぞれが試合の準備を始める。
防具をつけ、手拭いを巻いていると歩美から声をかけられた。
「私の最初の相手、ベレンみたいね」
「うん」
「わかっていると思うけど、手加減なんてしないから。ライバルとして絶対負けない」
「こっちこそ。絶対勝つよ」
そう言って歩美を見ると面の中で本当に嬉しそうに笑っているのが見えた。
（お礼を言うのは全部終わってからかな）
そんなことを思いながら面を被り、竹刀を力強く握った。

『はじめ！』審判を務める男子部員の声が低く響く。
お互い掛け声を出して、少し間合いを取る。と思った刹那、歩美から鋭い突きが飛んできた。辛くも避け、カウンターにつなげる。お互い手の内のわかり切った相手だと油断していると、一気に崩されてしまいそうだ。
（ベレン、成長したのは貴方だけじゃないってところ、見せてあげる…！）
向かい合う歩美の目がそう言ったように感じた。

制限時間４分をほぼ使い切ったその試合は、２－１でベレンの勝利に終わった。歩美は本気で悔しがりながらも、ベレンの背中を強くたたいて言った。
「私に勝った以上、絶対に対抗戦に出なさいよね！」

その激励が効いたのか、そこから先ベレンは次々に勝利を収めた。
３連勝を決めて、次に当たるのは同じく全勝で勝ち上がっている主将だ。どれも危なげなく勝利を収めるのはさすがの実力と言えた。
試合の前、主将はにこやかに微笑みながら声をかけてきた。
「すごい、絶好調じゃないベレン。これは敵に塩を送ってしまったかな…」
「いえ、主将のおかげです。その節は本当にありがとうございます」
「私はベレンが誰よりも努力していたのを見ていた。ほんの少しでも力になれたのなら幸いだよ。だからこそ全力でいかせてもらうよ。“部内最強”の座は譲れないからね！」

主将はまさに圧巻の強さだった。試合開始直後、怒涛の攻勢ですぐに１本とられてしまった。ベレンも何とか喰らいつく。中盤、１本を取り返して粘ったが、最後には焦って無理に攻めたところを鮮やかに小手を決められて負けてしまった。
「…完敗です」
「いや、実はこの試合、初めて１本を取られた。本当に強くなったね、ベレン」
「まだまだです。こんなことでは主将と競り合う凛先輩には…」
「ふふ、ここだけの話だけど、凛はベレンのことはすごく気にかけているよ。ここ最近ぐんぐん強くなって今にも抜かされそうって。不愛想だから顔には出ないだろうけど…とにかく、自信をもって挑むこと。相手が格上なら、気持ちだけでも勝たなくちゃね」
そういって主将はベレンの胴を軽く叩いた。
「頑張っておいで」
「ありがとうございます。…勝ってきます」
凛先輩と当たるのは、奇しくも最後の試合だった。