家に戻ったら、ベレンは何度もアカリの提案を思い返していた。
　勤務時間から考えると、確かにベレンにぴったりのアルバイトだった。
　「でも、接客業だし、コーヒーに関する知識も学ばなければいけないし…私にできるかな…？」
　抱きかかえている枕を強く抱きしめ、頭を深く布団に埋めた。
　カフェでのアルバイトをこなせるか自信がないものの、あちこちにお金が必要な現状の前では、自分に他の選択肢はないようだ。
　「どうなるか分からないけど、とりあえず試してみようか…」

　翌日。

　「よく考えてみたんだ。やってみる。」
　「本当！」
　「これからは色々とお世話になるかもしれないね。」
　「いつでもどうぞ！」
　アカリは嬉しそうにベレンの肩を優しく叩いた。
　「じゃ店長に言っておくから、履歴書を用意しておいてね。」
　「あと、簡単な面接もあるから、それもちょっと準備しておいて。」
　「わかった。」


　面接当日。

　今回は、ベレンにとって日本で初めてのアルバイトの面接となる。
　アカリからも「あんまり緊張しなくていいよ」と言われたが、やはり万全の準備をしておいたほうが安心だから、ベレンはいろいろと調べておいた。

　まず最初に履歴書の作成だ。
　アルゼンチンでは、アルバイトを探す際に履歴書は必須ではない。しかし日本では、アルバイトでさえ、事前に履歴書を用意し、個人情報や学歴、職歴などを記載することが一般的なのだ。さらに、志望動機や決意表明などを書き加えることで、採用される可能性が高まるといわれている。
　日本で働いた経験はないが、ベレンはアルゼンチンにいた頃、ファミリーレストランでアルバイトをしていた。
　「これを書こうか。空欄にするよりはマシだし。」
　「そして志望動機、これって一体何て書けばいいかな…」
　ベレンは顎を撫でながら首を傾げて悩んでいた。
　「あ、そうだ!」
　ひらめいたように、ベレンの目が輝き、ペンを走らせ始めた。
　「で、最後に、この仕事に精一杯取り組むって書けば完成だね！」

　履歴書を書いた後は、面接の準備もしなければならない。
　幸いなことに、それについてインターネットには溢れるほど情報が多いので、それらを参考に準備をしておけば万全だった。

　しかし本番の面接日が来ると、やはり緊張でいっぱいだった。
　日本で初めてのアルバイト面接で、経験もなく、日本語もまだ不自由な自分が、採用されるかどうか、ベレンは不安でしかたがなかった。

　「はいはい、もう入って！店長はそんなに怖くないんだって！」
　店の前で足踏みをするベレンを見かねて、一緒に来たアカリが力強くベレンの背中を叩いて促した。
　「わ、わかってるから！」
　ベレンは手のひらに汗を握りしめた。
　落ち着いて、深呼吸して。大丈夫だから！
　ベレンは心の中で自分に言い聞かせた。
　何度も深呼吸を繰り返し、気持ちを切り替えてから、ベレンはようやく店のドアを開けた。

　「こん、こんにちは！本日面接に伺いましたベレンです！」
　店に入るなり、ベレンは大きな声で挨拶した。
　「あぁ、時間通りに来たんだね。」
　「こちらへどうぞ。」

　まだ開店前だったため、店内にはオーナーと、カウンターで準備をしている店員しかいなかった。
　「こんにちは。」
　再び挨拶をして、ベレンはオーナーの前に座った。
　「ベレンさんだよね？普段はコーヒーとか飲む？」
　「え？」
　いきなり質問されたベレンは少し戸惑った。
　「えっと…コンビニの缶コーヒーくらいなら、たまに飲みます。」
　「缶コーヒーか。じゃこれ飲んでみて。」
　オーナーはくしゃくしゃとした笑みを浮かべ、テーブルの上に置いてあったコーヒーをベレンの前に寄せた。
　緊張のあまり、ずっと視線を合わせられずにいたベレンは、ようやくオーナーの顔を見上げた。そこに座っていたのは、いくらか白髪交じりながらも、元気そうな笑顔の男性だった。
　あまり怖そうには見えないようでよかった、とベレンは少し安心した。

　「あの、面接は…？」
　「焦らないで。まずはこれを味わってごらん。」
　「わかりました。では、いただきます。」
　ベレンはカップを手に取り、ひと口啜った。すると、思わず眉をひそめた。
　なんて不思議な味なんだろう。
　「どうだった？」
　「んーと、あんまりコーヒーだと思えないような感じがする…」
　つい口をついて出てしまったベレンは、自分の発言が不適切だと気づいて、慌てて続ける。
　「私が今までに飲んだコーヒーとは、味が違うような気がするということです。」
　「どこが違うと感じたんだい？」
　オーナーは怒った様子はなく、相変わらず優しい笑顔のままだった。
　「えーと、コーヒーというよりは、むしろ紅茶に近い味がするような気がします。」
　ベレンは慎重に言葉を選びながら答えた。
　「自分があまりコーヒーを飲んだことがないせいかもしれません。こういうふうなコーヒーは初めてです。」
　ベレンの素直な反応に、オーナーはくすくすと笑みを零した。
　「そんなに緊張しなくていいから。じゃ、味が紅茶に似ているということ以外に、香りや口当たりはどう思う？」
　オーナーの穏やかな口調に、ベレンも次第に落ち着きを取り戻した。
　「花のようなさわやかな香りがします。最初は少し酸味がありますが、飲み込むと甘味に変わり、すっきりとした後味が残ります。」
　「今まで飲んだコーヒーは、ラテを除けば苦いものが多いですが、これはあんまり苦くなく、豊かな味わいながらも軽やかな口当たりなんですね。」
　「なるほどね。」
　オーナーは満足げに頷いた。

　オーナーが質問をしてこないので、ベレンは機を見計らって履歴書を渡した。
　「あの、こちらは履歴書です。よろしくお願いします。」
　オーナーは履歴書を受け取ると、ざっと目を通しただけで脇に置いた。
　「普段はあんまりコーヒーを飲まないようだけど、なぜうちの店で働きたいと思ったの？」
　これは「志望動機」を聞いているのだ。事前に考えておいたので、それを思い出せばいい。
　「おっしゃる通り、確かにコーヒーにはそれほど詳しくありません。」
ベレンは率直に打ち明けた。
　「でも、この間アカリに連れて行ってもらった別のカフェがあって、そこの雰囲気にすごく魅力を感じたんです。」
　真剣な眼差しでオーナーを見つめながら、ベレンはひと通り経緯を話した。
　「それで自分もそんな素敵なお店で働けたらいいなと思って、アカリからこのお店を教えてもらったんです。」

　オーナーの表情は変わらず、ベレンの答えに対する反応は読み取れなかった。
　「そうか。じゃ今日うちの店に来てみて、どんな印象を受けたんだい？」
　準備していなかった質問だった。どう答えればいいだろう。
　ベレンは少し戸惑った。
　「ここは…あまりカフェっぽくないような気がします。」
　オーナーは少し目を見開いた。
　「むしろ、親しい友人の家に来たような雰囲気がするんです。」
　「なるほど。」
　何かを悟ったかのように、オーナーの表情は穏やかになり、微笑みがこぼれた。
　「あの壁に飾られた写真は、お客さんと一緒に撮られたものですね？」
　ベレンはオーナーの背後の壁を指差した。
　オーナーは振り返ると、さらに満足げな表情になった。
　「ええ、よく気づいたね。」
　「あの写真を見る限り、お客さんとはまるで友人同士のように親しい間柄なのでしょう。」
　オーナーは深く頷いた。
　「あとは、このソファー席も気に入りました」
　ベレンは腰掛けているソファーの肘置きを撫でながら言う。
　「普通のカフェの椅子に比べると、アットホームにくつろげる感じがするんです。」

　「ベレン。」
　「はい。」
　「いつから働ける？」
　ベレンは一瞬固まったが、すぐに何かを悟ったように目を見開いた。
　「い、いつでも大丈夫です！」
　「そうか、じゃ明日から来てもらおうか。シフトのことなどは、明日また詳しく話そう。」
　「つまり、私、採用されたんですね？」
　ベレンは信じられない様子で大きな瞳を見開いた。
　オーナーはニッコリと微笑んだ。
　
　私、採用されたんだ！
　「ありがとうございます！明日必ず遅刻せずに伺います！」
　喜びに包まれたベレンは立ち上がり、何度もオーナーに深くお辞儀した。


　「どうだった？」
　店を出るなり、アカリは待ちきれない様子でベレンに問いかけた。
　「オーナーは…」
　ベレンは眉をひそめ、意味ありげな表情を見せた。
　「何て言ったの？」
　「えっと…」
　「もう、早く教えてよ！一体何て言ったの！」
　アカリは待ち切れず、ベレンの袖をグイっと引っ張った。
　「明日から働くように言われた！」
　アカリの焦れた様子に満足したベレンは、ほくそ笑んで教えた。
　「よかったね！私が言ったとおりでしょ！」
　アカリは喜び勇んで飛び跳ねた。
　「やったー！これからはベレンもここで働けるようになるね！」
　「先輩としてちゃんと手取り足取り教えてあげるから！」
　アカリは得意げに胸を叩いた。
　「それじゃ、お世話になりますね、アカリ先輩。」
　ベレンも謙虚な物腰で合わせた。
　「ねぇ、近くで何か食べて祝おう！」
　「うん！私がおごるわ！アカリ先輩に紹介してもらったお礼にね！」

　「もう！じゃ行こうか！」
　アカリも笑ってベレンの肩を軽く叩いた。